Perchée au premier étage du Palazzo dei Normanni, la Cappella Palatina est la chapelle privée que les rois normands de Sicile se sont fait construire — et près de neuf siècles plus tard, elle continue de saisir les visiteurs. Chaque surface au-dessus de la hauteur des yeux rayonne : des mosaïques byzantines sur fond d'or escaladent les murs et les voûtes, un Christ Pantocrator domine depuis la coupole et se répète dans l'abside, tandis qu'au-dessus se déploie un plafond en nid d'abeilles de bois sculpté et peint par des artisans musulmans. C'est l'une des expressions les plus complètes qui subsistent de la culture florissante de la Sicile du XIIe siècle, où les mondes grec, arabe et latin se rencontraient sous une même couronne.
Le roi Roger II commença la chapelle en 1132 et elle fut consacrée en 1140, la décoration en mosaïques s'étant poursuivie au cours des décennies suivantes. Le résultat est un espace unique et harmonieux qui ne devrait pas fonctionner et pourtant fonctionne : un plan de basilique latine, une iconographie byzantine exécutée par des mosaïstes grecs, et un plafond à muqarnas directement inspiré de l'architecture islamique d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. En 2015, la chapelle, avec l'ensemble des monuments arabo-normands de Palerme et les cathédrales de Cefalù et de Monreale, a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
La chapelle se trouve au sein du Palazzo dei Normanni — la plus ancienne résidence royale d'Europe, élevée sur des fondations puniques et romaines, agrandie par les souverains arabes puis normands, et aujourd'hui siège de l'Assemblée régionale sicilienne. La visite comprend la chapelle et, du vendredi au lundi, les Appartements royaux à l'étage, dont la Sala di Ruggero avec ses rares mosaïques profanes représentant des chasseurs, des paons et des léopards parmi les arbres.
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